Em 1873 o Dr. Armauer Hansen, cientista norueguês, identificou o bacilo causador da lepra. Conhecida desde a antiguidade, a lepra foi a primeira doença contagiosa a se disseminar pela Europa, durante a Idade Média. Foi trazida do Oriente Médio pelos Cruzados. Uma ordem de caridade, os Cavaleiros de São Lázaro de Jerusalém, introduziu hospitais de lepra que desde então ficaram conhecidos pelo nome de "Lazaretos". Não há indício de que a lepra tenha existido no Brasil antes do descobrimento. Os espanhóis e portugueses trouxeram a enfermidade, que poupou os índios, atingindo mais os colonizadores e escravos. A lepra está deixando de ser um estígma social. No entanto, a palavra ainda tem uma conotação sinistra para muitas pessoas. Por isso, tem-se substituido esse nome por "hanseníase"; designa-se a doença por um nome mais neutro e homenageia-se o cientista que deu o passo mais importante para a cura e o controle da lepra.
Nelson Martins.
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